Нормативы комплекса ГТО подвергались изменениям неоднократно. Одно из крупнейших изменений была внесено в 1972 году. Всё нормативов была уменьшено, теперь стали менее жесткими, зачёты сдавались выборочно. Первоначальные правила были актуальны для военного и послевоенного времени. Руководители советского государства Иосиф Сталин акцентировал важность программы ГТО. Население должно было выносить тягости военного времени и давать отпор врагам. Нужно было подтверждать умение преодолевать препятствия, стрелять из малокалиберной винтовки, хорошо плавать, делать марш-броски, соблюдать военную дисциплину. С наступлением мирного времени необходимость в таких нормативах отпала.
С началом перестройки и развалом Советского Союза в 1991 году про систему ГТО забыли. Стали меньше уделять внимания физической подготовке.